Prologue
Le Narrateur s’adresse aux spectateurs : « Ô vous qui êtes dans une minuscule barque, désireux d’écouter, à la suite de mon embarcation qui flotte quand elle chante… »

Premier tableau / Le départ

Dante dort et rêve. Sainte Lucie apporte son secours au malheureux et exhorte Béatrice de l’aider dans sa quête. Lucie en informe Virgile qui sera le guide de Dante jusqu’au paradis, pendant que le jeune Dante rappelle la perte irréparable de sa dame. Dans le noir, apparition de sainte Lucie, et progressivement apparition des lucioles. On ouvre sur le choeur chantant l’hymne latin des complies : Te lucis ante (cité dans Purgatoire, VIII) : « À toi avant la fin de la lumière / créateur de tout, nous demandons / que par ta douceur habituelle / tu nous conduises et nous gardes. »

Dante est présent mais chante au début sans que l’on entende ses paroles. Ce ne sont que des voyelles, des murmures, comme une plainte autour du nom de Béatrice. Il paraît dormir et rêver. Dans son rêve surgit le jeune Dante qui lui aussi rêve et se souvient de ses visions. Progressivement Dante s’éveille et chante son désespoir et son chagrin, perdu au milieu d’une « forêt obscure ».

Deuxième tableau / Chant de deuil

Dans ce bref tableau, on entend le jeune Dante de la Vita nova appeler la mort depuis qu’il ne doit « plus jamais voir la dame qui [le] fait aller si souffrant ». Cette chanson de deuil du jeune Dante est rythmée par les voix féminines du choeur en répons : « Ne dors pas / ne te décourage pas » (paroles que reprendra Béatrice elle-même dans le Paradis), jusqu’à l’espoir de pouvoir un jour revoir Béatrice.

Troisième tableau / Les limbes
« J’entrai par le chemin obscur et farouche. » Dante entreprend son « voyage ». C’est l’entrée aux Enfers, dans les limbes. Apparition de Virgile qui l’entraîne : « Descendons ici dans le monde aveugle. » Les plaintes et les ricanements des damnés accueillent les deux hommes qui commencent alorsleur descente.« J’entrai par le chemin obscur et farouche. » Dante entreprend son « voyage ». C’est l’entrée aux Enfers, dans les limbes. Apparition de Virgile qui l’entraîne : « Descendons ici dans le monde aveugle. » Les plaintes et les ricanements des damnés accueillent les deux hommes qui commencent alors leur descente.

Quatrième tableau / Les neuf cercles de l’enfer

La descente dans les cercles est interprétée comme une danse macabre, soutenue par la litanie des noms des damnés et la scansion de chaque cercle. Avec cris, rires et pleurs, plaintes. Dante découvre les différents damnés et les différents supplices attachés à chacun des cercles. Le choeur chante un refrain médiéval, les paroles de la Chorea Macarii (danse des morts) : « Voici ceux qui feront la danse des macchabées. » Jusqu’à l’évocation de Florence et de ses crimes. Le tableau est alors interrompu par le chant du jeune Dante évoquant le deuil de Florence ayant perdu sa Béatrice.

Cinquième tableau / Sortir du noir
Dante et Virgile atteignent le neuvième cercle, celui du roi des Enfers. Le tableau s’ouvre sur l’hymne latine de Venance Fortunat (évêque de Poitiers, VIe siècle) parodiée par Dante. Au lieu des paroles vénérables « Les étendards du roi avancent / Le mystère de la croix resplendit », Dante se moque en écrivant : « Les étendards du roi des Enfers avancent. » Le choeur et les voix des damnés se répondent et s’opposent dans une sorte de joute musicale et chantée. Après la vision du roi des Enfers à demi enfoui dans la glace, le tableau progresse jusqu’à la sortie : « Et là nous sommes sortis revoir les étoiles. » La lumière revient. Et la douceur du monde.

Sixième tableau / Purgatoire

Le purgatoire est rythmé dans le texte de Dante par le chant grégorien des Béatitudes des Évangiles. C’est l’ouverture du sixième tableau. Ce chant est repris ici comme un antiphone (alternance de deux choeurs). Mais ce sont aussi les chants d’espoir du jeune Dante qui alternent avec Dante et Virgile effectuant la montée du purgatoire, vers la lumière. On entend alors les voix du choeur chanter la promesse de revoir le visage de Béatrice.

Septième tableau / Paradis

Le septième tableau s’ouvre sur les versets bibliques du Cantique des cantiques : « Viens, épouse du Liban » (cité dans le Purgatoire). Tandis que le choeur chante l’offertorium grégorien : « Béni celui qui vient… » Les voix du choeur appellent Béatrice à apparaître enfin. En contrepoint, le jeune Dante se souvient d’avoir appelé et nommé en vain Béatrice dans sa douleur. Le tableau est entièrement construit comme une gradation sonore et visuelle, les chants répétés conduisent à l’apparition consolatrice de Béatrice et à l’extase de Dante dans un chant final, sans texte audible, comme au premier tableau, mais ici c’est un pur murmure de joie.